Cet article est une collaboration avec Guides de voyage Ulysse.
Les destinations de rêve souvent évoquées par les motocyclistes sont la Route 66, le Tourist Trophy ou la route des Grandes Alpes. Pourtant il y en a une qui mérite sa place au temple de la renommée des parcours mythiques : la North Coast 500. Cette route touristique serpente sur 800 km (500 milles) à travers une nature inchangée depuis la nuit des temps. La boucle au départ d’Inverness vous fera découvrir certains des plus beaux paysages côtiers d’Europe, mais aussi des châteaux millénaires, des lochs majestueux et de fantastiques plages de sable blanc. Malgré les caprices de la météo océanique, vous serez subjugué par ce voyage épique.
Jour 1
Inverness – Col de Bealach na Bà – Applecross 130 km
Quittez Inverness par le nord en franchissant le pont Kessock sur la A9, une voie rapide qui traverse la banlieue puis des champs cultivés. Au premier grand rond-point, prenez la deuxième sortie à gauche sur la A835. Avant le Loch Garve, arrêt possible à Rogie Falls, jolie cascade d’une rivière à saumon. Ensuite, la route longe le loch jusqu’à Gorstan. Prenez à gauche en direction de la route A832. À partir de là, les habitations se font de plus en plus rares. Vous longerez bientôt le Loch a’Chuilinn, que prolonge la rivière Bran. Ouvrez l’œil, car des cerfs fréquentent les lieux. À Achnarsheen, prenez la A890 à gauche. Vous noterez la présence de plusieurs auberges à proximité de la route.
À la hauteur de New Kelso, la route devient la A896. À Tòrr nan Clàr, vous trouverez tous les services. Puis, en selle pour le fameux col de Bealach na Bà. Prenez garde et soyez très prudent: la route est extrêmement étroite et pentue. Un stationnement est disponible à quelques kilomètres après le passage du col. La vue est magique. Continuez ensuite sur cette superbe route de montagne jusqu’à Applecross.
Jour 2
Applecross – Fearnmore – Shieldaig – Gairloch – Ullapool 195 km
Départ d’Applecross vers le nord en direction du hameau de Fearnmore sur une belle route côtière. Plus loin, peu après Kenmore, un commerce de saumon fumé, l’Applecross Smokehouse, est à signaler pour ses très bons produits! La route continue à travers un paysage rocailleux. Puis, vous retrouverez le bord de mer et, juste avant Shieldaig, la route A896, qui continue le long du littoral déchiqueté face au Upper Loch Torridon. Après le hameau de Torridon, la route entre dans une vallée entourée de hautes montagnes. Des cerfs rôdent dans ces montagnes et approchent souvent de la route. À Kinlochewe, empruntez à gauche la A832 pour vous rendre à Gairloch, où vous vous arrêterez un moment près de sa superbe plage de sable.
Reprenez la A832, qui vous permettra, après quelques kilomètres, de traverser plusieurs jolis villages au bord de l’eau et de passer à proximité de Gruinard Beach. La route continue ensuite à travers la lande, puis revient en bord de mer avant de retrouver la campagne. À la hauteur de la Corrieshalloch Gorge, prenez à gauche la A835. Vous suivrez ainsi les rives du Loch Broom jusqu’à Ullapool.
Jour 3
Ullapool – Ledmore – Stoer – Durness 155 km
Reprenez ce matin la route A835 et, à Ledmore, empruntez à gauche la A837. Cette route traverse un magnifique paysage montagneux et suit les rives du Loch Assynt. Juste avant Lochinver, prenez la B869 à droite en direction de Stoer. Il s’agit d’une toute petite route très étroite, sinueuse et vallonnée. À Stoer, vous trouverez tous les services. Le chemin se poursuit en passant à proximité de petites plages désertes. Puis, le paysage qui suit le bord de mer devient de plus en plus rocailleux. Peu avant Newton, prenez la A894 à gauche. Ne manquez pas la splendide vue aux abords du pont de Kylesku.
La route traverse ensuite une région parsemée d’une myriade de lacs proches du bord de mer. À Laxford Bridge, empruntez la A838 à gauche. Cette route retourne dans les terres pendant quelque temps, avant d’atteindre Durness, une ville agréable où se trouvent une sublime plage de sable fin et blanc, Balnakeil Beach, un club de golf offrant des vues splendides aux joueurs et une fameuse grotte marine, la Smoo Cave, qu’il ne faut pas manquer d’explorer.
Jour 4
Durness – Ard Neakie Lime Kilns – John O’Groats 145 km
Départ de Durness par la route A838, direction ouest. Après avoir suivi les plages sur environ 5 km, la route descend vers le sud pour contourner le Loch Eriboll, le plus profond du Royaume-Uni. Les vues sont superbes. Arrêt possible dans le secteur d’Ard Neakie Lime Kilns, ancienne base de sous-marins de la Seconde Guerre mondiale, au cadre enchanteur. Vous entrerez ensuite dans les terres sur une quinzaine de kilomètres, à travers un vaste paysage de landes s’étendant à perte de vue avec des montagnes au loin. Puis, vous arriverez à Tongue House par une route construite à fleur d’eau, où vous trouverez de nombreux services : essence, supermarchés, restaurants et un camping bien placé à l’entrée du village. Prenez ensuite la route A836 à gauche. À un peu moins d’un kilomètre de Tongue House, arrêt possible au Weavers Café, un excellent établissement pour déguster un bon café avec des scones à la crème et confiture, sur une terrasse offrant une belle vue. Voilà un endroit très prisé par les motocyclistes.
Retour sur la route A836, dans un décor toujours aussi somptueux. Avis aux intéressés, dans les environs de Bettyhill se trouve l’étonnant restaurant gastronomique Côte du Nord. La route continue à suivre tant bien que mal cette côte déchiquetée et grandiose. Des plages se succèdent régulièrement. Vous atteindrez bientôt Thurso, un bourg côtier qui propose tous les services. Ensuite, la route devient absolument rectiligne à travers les champs cultivés jusqu’à Castletown, contourne l’immense Dunnet Beach et se rend jusqu’à John O’Groats.
Jour 5
John O’Groats – Inverness 200 km
Prenez ce matin la route A99 vers le sud, le long de la côte est. Cette partie du voyage s’effectue dans une région davantage habitée, avec une activité agricole développée grâce à un climat un peu plus clément, loin des vents forts et des tempêtes hivernales qui frappent la côte ouest. La route se veut un peu moins sinueuse et beaucoup plus reposante.
Descente le long de la baie de Sinclair, dominée par le château de Girnigoe, puis traversée de Wick, jolie ville agréable et cossue. La descente continue ensuite en ligne droite sur plusieurs dizaines de kilomètres, à travers les champs. Après Ulbster, vous trouverez le Whaligoe Steps, un excellent petit restaurant de bord de mer. Retour en selle à travers la campagne. Graduellement, vous verrez le nombre de villages augmenter. À Latheron, la A99 devient la A9. À partir de là, la route suit de plus en plus le pourtour de la côte et devient beaucoup plus sinueuse. Juste après la traversée du pont de Dornoch Firth, vous entreprendrez la descente finale vers Inverness.
Quand y aller?
La période idéale pour entreprendre ce voyage s’étend de mai à octobre, avec une préférence pour les mois d’été qui permettent de profiter de belles journées ensoleillées. Le reste de l’année, la région est accessible, mais les tempêtes sont fréquentes.